Sa formation relève d'initiatives promotionnelles publiques et privées : la caractéristique de l'arrondissement fut l'entreprise immobilière qui créa des quartiers complets, notamment au début du 19ème, puis remodela à l'époque contemporaine jusqu'à 40 % de son visage urbain (record dans Paris).

A l'origine, deux importantes communautés religieuses, l'abbaye de Saint-Germain-des-Prés et celle de Sainte-Geneviève-du-Mont, se partageaient les 2 fiefs de Grenelle et de Vaugirard qu'Haussmann annexa pour former l'arrondissement en 1860.

Grenelle fut donné au 6ème à ste Geneviève : basse plaine inondable, dépendant de Vanves, territoire de chasse et de cultures maraîchères que rien ne distingua jusqu'au 18ème siècle où le château et la ferme de Grenelle furent absorbés par l'Ecole Militaire; industrialisé dès le début 19ème, Grenelle prit la première place dans l'économie régionale et dans la rénovation contemporaine; sous la Restauration, importante spéculation immobilière de Beau-Grenelle portant sur plus de 100 ha.

Vaugirard apparaît au 13ème avec les Bénédictins de Saint-Germain-des-Prés qui défrichèrent et apportèrent la prospérité; devenu paroisse en 1342, il resta un village paisible jusqu'à la Révolution, consacré au maraîchage et aux carrières (pierre, sable et glaisière avec la célèbre "terre de Vaugirard").

En outre, Issy, mentionné dès le 7ème, donna au XVème son modeste hameau de Javel, illustré par la fabrique de produits chimiques du comte d'Artois (1777); une partie de Vanves fut aussi absorbée; par contre Plaisance, annexe de Vaugirard, resta au XIVème ; enfin les grandes artères de Suffren/Sèvres/Montparnasse appartenant à l'emprise parisienne formèrent la frontière nord.

Le Mur des Fermiers Généraux (boulevards de Grenelle, Garibaldi et Pasteur) ne conservait intra muros qu'un faible secteur nord; il favorisa un déplacement important de population vers le sud : entreprises, ouvriers et même rentiers profitant de la franchise fiscale hors Paris. Le rôle politique de l'arrondissement se révéla à la Révolution avec vigueur : les citoyens de Vaugirard élirent spontanément une municipalité en 1790, cas sans doute unique à Paris; en 1793/94 Saint-Lambert fut le théâtre des mascarades à la déesse Raison, puis à l'Etre Suprême; plus grave, l'explosion de la poudrière de Grenelle qui détruisit le château et fit de nombreuses victimes; la Conjuration du Camp de Grenelle par Gracchus Babeuf (1796) contre le Directoire fut réprimée dans le sang; la guillotine installée dans la plaine de Grenelle fonctionna activement jusqu'en 1815. La Commune agita ensuite l'arrondissement avec la participation des Gardes nationaux de Vaugirard (qui furent massacrés).

La poussée industrielle, spectaculaire surtout à Grenelle de 1800 à 1840, se poursuivit avec l'industrie lourde ; métallurgie et mécanique ; qui aboutit aux usines Citroën (45 ha); Vaugirard conserva un secteur rural mêlé à l'artisanat.

Le développement de la spéculation immobilière souvent anarchique fut continu jusqu'au début 19ème, corollaire de l'industrialisation galopante; Javel se partageait entre l'industrie chimique réputée malsaine, les jardins et les chiffonniers.
1900 marqua un premier temps d'arr êt : constructions post-Haussmann, récupération de la zone et des "fortifs" où s'établirent ministères, Palais des Congrès et ceinture d'habitations à bon marché en brique (HBM).

La politique de la décentralisation industrielle se fit en deux temps : vers 1960, politique de la "tour" ou de la "barre" selon les quartiers, fixant les gens dans leur bloc habitat/commerce/loisirs : première série de tours du front de Seine. Deuxième poussée depuis 1970/75, maintenant sur place le siège social et les services des entreprises, humanisent l'architecture, créant des zones vertes, conviviales, ludiques et piétonnes, reconstituant l'esprit de quartier; large place faite à l'habitat pour compenser l'exode ouvrier.

Ce programme se développe toujours traitant la plus vaste aire de Paris (350 ha, soit 40 % du territoire), doublant la surface des planchers (dont les 3/4 au logement), rénovant les quartiers dégradés, créant de vastes espaces verts et récréatifs (parc André Citroën de 15 ha).